漫漫寒冬过去了，转眼春季来临了。一八三七年的年初，萧锦忠打算赴京城参加会试殿试。赴京的前几天，他在算计着赴京城赶考的盘缠，自己一年做私塾先生的收入，加上父亲多年做长工的收入，共计不超过一百两银子，赴京城赶考的盘缠至少要两百两银子，还差一百两银子。他为筹措盘缠，搞得头昏脑胀，心绪烦乱。他住在东山坝，在云阳山脚下。他自小养成一个习惯，每逢心烦意乱，总要到云阳山南岳宫敬香，然后跟那个姓蔡的住持谈天说地，谈古论今，再到赤松亭读书。
这天，他在敬香回家的路上，一路思考参加全国大考的文章怎么写，思来想去，总理不出头绪。路过赤松亭的时候，他干脆坐在亭子里读书。读着读着不觉天色晚了，他正要起身回家，却感到很疲倦，浑身没一点力气，脚也抬不起来，只好躺下来休息。他正要朦胧入睡时，突然眼前一亮，抬头一看，路亭顶上罩着红云，红得像火一样，把亭子里照得通亮通亮。他趁着亮光，又翻开书读了起来。说来很怪，他翻来翻去，总是翻的同一页，像有人在帮他翻一样，而且，读来读去，不由自主地读得是同一句话：“孟子曰：民以食为天。”读着读着，头脑格外清醒，悟性特别好。忽然有人喊：“状元，恭喜！恭喜！”他一睁开眼醒了，原来是南柯一梦。可他看翻开的书，还是在梦中翻到的那一页。他想到亭子上出现的红光红云，一定是金榜题名的祥兆。于是，他决定去秦洞乡枣子园黄里树下三十三老爷苏国文家试试运气，借银子赶考。苏国文是秦洞乡的首富，加上自己在他家做过一年的私塾先生。
次日早晨，阳光明媚，鸟语啾啾。萧锦忠身穿长衫，腋下夹着一把油纸伞，兴冲冲地赴秦洞乡枣子园黄里树下三十三老爷苏国文家去。他沿着石板路，经头铺，过二铺，一路走来。只见路两旁的田里土里的油菜开着金黄色的花，蜜蜂嗡嗡地在油菜花蕊上采蜜，蝴蝶在花瓣上翩翩起舞。鸟雀儿叽叽喳喳地在庄稼地里啄食虫子。他无心欣赏这春光美景，不到两个钟头，就到了苏国文的家。
“欢迎萧举人！什么风把你吹来了！”苏国文坐在客厅的太师椅子上吸水烟，瞧见萧锦忠来了，他将铜水烟壶放在茶几上，起身迎道。
“无事不登山宝殿，敝人有一事相求，不知苏老爷肯帮忙否？”萧锦忠试探性地说道。
“你有什么？只管说，我只要能帮忙得到。”苏国文说。
“好的，那我就直说了，我赴京城赶考的盘缠还没筹措齐，不知你能否借些银子给我？”萧锦忠说道。
“要借多少？”苏国文问道。
“一百两。”萧锦忠答道。
苏国文的脸色由晴转阴，一脸的不高兴，心里想道：他一个读书人，借这么多银子，将来怎么还呀？那不是打水瓢了。再一个，就是将来还得起，他学富五车，中进士，远走高飞，外地为官，我们也图他不到什么，还不如不借银子给他，他没有盘缠也就赴不了京城。这样，他仍然可以留在这里当私塾先生，教孙子们读“四书五经”。孙子们能考个秀才、中个举人就足矣。他在心里打着小算盘。然后，他推辞道：“我的银子都借出去放高利贷了，只是没有这么多，可能也起不了什么作用。”
萧锦忠看他不情愿的样子，不由得叹了一口气，起身告辞道：“好了，我走了。”
“你就仍然留在我家里做私塾先生吧？”苏国文仍然坐在椅子上假惺惺地挽留萧锦忠说。
萧锦忠头也不回地走了。一路上，他无精打采地唉声叹气地慢慢地走着，他的志向是考进士，将来做官，好为百姓干事，也好光宗耀祖。他并不想做一生一世的私塾先生。一个多钟头的路程，他走了两个多钟头。他不直接回东山坝，而是到云阳山脚下赤松亭子里去。他想起刚才到枣子园三十三老爷处借钱的事，想起自己的身世处境，自己白有一肚子学问，连赴京赶考的盘缠也筹措不齐。他的鼻子酸酸的，眼泪不由自主地滴落下来。他不由得长吁短叹起来，然后，疲惫地睡在一条青石上。
萧锦忠迷迷糊糊地睡觉了。天际上彩霞满天，赤松亭上红光冲天，瑞气缭绕。“火，火烧红了云……”他在说梦话。此时，从云阳山上南岳宫烧香回来的一班人也来到赤松亭休息，只见从轿子里出来一位穿长衫的青年汉子，他一眼就瞧见了睡在长石凳上的中年男子。他还在迷迷糊糊地说梦话：“火烧云……”青年汉子抬头仰望天空，果真满天红彤彤的，瑞气环绕在睡汉的四周。青年汉子仔细打量起睡汉，发现睡汉就是到苏国文家做过私塾先生的萧锦忠。他摇了摇萧锦忠，喊道：“萧举人，你怎么睡在这里？"
萧锦忠睁开睡眼朦胧的眼睛，一眼就望见了陈汉周，旁边还站了两个轿夫。他惊喜地站了起来，问道：“陈老爷，你怎么也在这里？”原来，他在苏国文家做私塾先生时，陈汉周是文江乡塘富岩子洲有名的财主，他广有家产，也熟读“四书五经”，虽然自己没取得功名，但他很赏识有才学的人。塘富与枣子园不远，他被苏国文邀请过，陪过萧锦忠吃过宴席。他很佩服有才气、有学识的萧举人。所以，他对萧举人的印象特别深特别好。
“我到云阳山南岳宫上香来，没想到你也在这里！”陈汉周说道。
“唉！我于上午到过三十三老爷苏国文家。”萧锦忠无精打采地唉声叹气地说。
“你到苏老爷处怎么了？”陈汉周看他愁眉苦脸唉声叹气的样子，关切地问。
“唉，不好说。”萧锦忠欲言又止。
“有什么不好说的，你有什么难处就说出来吧！”陈汉周劝道。
“一言难尽，坐下谈吧。”萧锦忠说道，“我想赴京城去赶考，只是还尚差一些银子。上午到苏国文老爷处想借些银子，可是他说已全部放高利贷去了。俗话说：没有场外的进士。我白有一肚子学问，不去参加会试殿试，如何能取得功名？”
“哦，你是为这事发愁，不用急。尚差多少银子？”陈汉周安慰他，然后关切地问道。
“还差一百两银子。”萧锦忠说道。
“这个不难，你放心，我替你想想办法。”陈汉周安慰萧锦忠道。
萧锦忠一脸迷惘地望着陈汉周，心中不相信只一面之交的人会帮助自己。然后，他沉默不语。
“时候不早了，先到贵府参观一下，好吗？”陈汉周打破了沉默说道。陈汉周是想认识萧锦忠的住屋，便于第二天把银子送来。
“好的，欢迎光临寒舍！”萧锦忠说道。
“这样吧，你乘坐轿子，我走路。”陈汉周说道。
“还是你自己乘坐轿子吧！”萧锦忠推让道。