“香格里拉”一词，源于藏经中的香巴拉王国。据藏经记载，其隐藏在青藏高原深处的某个隐秘地方，整个王国被双层雪山环抱，由八个成莲花瓣状的区域组成，中央耸立的同环雪山，初称为卡拉巴王宫，宫内居住着香巴拉王国的最高领袖。在藏传佛教的发展史上，香巴拉王国一直作为“净王”的最高境界而被广泛提及。
英国作家詹姆斯?希尔顿的小说《消失的地平线》，描述了康韦等4人在一战时从南亚次大陆一个叫巴司库（作者虚构的某国城市名）的地方乘机转移去白沙瓦之际，被一个神秘的东方劫机者劫往香格里拉蓝月山谷的神奇经历。在小说中，香格里拉荟萃了雪山、冰川、峡谷、森林、草甸、湖泊等自然景色，而香格里拉的美丽、明朗、安然、闲逸、悠远、宁静、和谐等，成了人们理想、心仪的归宿。当1934年4月英国伦敦麦克米出版公司出版该小说时，令出版商和作家始料不及是它在欧洲引起了轰动，并很快畅销美、日等国。小说出版以后，立刻被独具慧眼的好莱坞摄制成电影，影片风靡世界，主题歌《这美丽的香格里拉》唱遍全球。于是，《消失的地平线》成了西方人心目中的《桃花源记》。正如《不列颠文学家辞典》在评述《消失的地平线》时指出：它的功绩在于为英语词汇创造了几近于“世外桃源”的“香格里拉”一词。从此，这片想象中的人间乐土就成了“伊甸园”、“世外桃源”、“乌托邦”的代名词。后来，“香格里拉”这个词被在香港的新加坡企业郭氏家族买断，成为旗下酒店的名号。同小说及其电影一样，“香格里拉”名号迅速走红，成为世界酒店品牌的至高象征之一。这从侧面体现了小说《消失的地平线》在人文学上不同凡响的意义。
由于小说及电影的广泛影响，香格里拉成为举世公认的隐秘之地。第二次世界大战期间，美国空军首次轰炸东京时，美国总统罗斯福(1882—1945)曾对外界说，这些飞机是从香格里拉起飞的。罗斯福还将美国总统设在弗吉尼亚州的一个山间别墅命名为香格里拉。后来，艾森豪威尔为纪念他的孙子戴维，将其改为戴维营。
现在，云南省有个香格里拉县（原名中甸，位于云南西北部，2001年经国务院批准更名），是云南迪庆藏族自治州的州府。当然，这不是小说中的那个香格里拉。而它的命名，是当地政府基于开发旅游经济的考量所致。说起香格里拉还有这样的趣闻：早在上个世纪七八十年代，就有一股不大不小的“寻找香格里拉”的热潮，并不断有消息传出，称香格里拉已经找到了，一说在印度境内，一说在尼泊尔境内。但后来都被认为是旅游经济的需要而进行的炒作，并非严格意义上的学术认证。也许，云南省最早认识到开发旅游对于经济的促进作用，在1999年昆明世博会时，就提请中央政府批准将中甸更名为香格里拉。当四川省认识到旅游经济的重要性的时候，香格里拉之名已为云南捷足先登了，于是，四川省人民政府就将境内的稻城县（位于四川省西南边缘，与云南省香格里拉县毗邻）亚丁风景区的日瓦乡更名为香格里拉乡，这还不算，又将稻城亚丁加了个前缀——最后的香格里拉，并且把最原汁原味的名称香巴拉授予稻城亚丁——因为县级城市的更名需要中央政府的批准而不好擅自更改，于是就以香巴拉来称呼稻城亚丁。
据有关资料记载，最早发现香格里拉的是美籍奥地利人约瑟夫?洛克（1884－1962）。他是美国夏威夷大学植物学教授，应美国《国家地理》杂志的稿约来到中国西南边陲进行植物学的研究，被当地的淳朴人文、厚重历史、多样民俗深深吸引，一呆就是近30年，大约在1949年左右才离开中国。1928年6月，约瑟夫?洛克从云南丽江出发，经四川木里到达稻城，并把所拍摄的照片发表在《国家地理》杂志上，引起了巨大轰动。但当时他并不知道自己拍摄照片之地是四川稻城，而一直认为是云南中甸。1996年，经有关专家确认，约瑟夫?洛克的拍照之地就是今四川稻城亚丁风景区。
在各地纷争香格里拉名份时，四川稻城说其实香格里拉就是我这里。稻城白雪皑皑的山峰，慑人心魄的冰川，奥妙无穷的森林，风光旖旎的峡谷，碧黛氤氲的草原，剔透清澈的湖泊，恬静神秘的寺庙，潺潺淌流的小溪，炊烟袅袅的村庄等，神韵古朴幽深，充满诗情画意，令人宛若置身于仙境，更像詹姆斯?希尔顿笔下的香格里拉。云南迪庆说它处于国家三江并流风景名胜区的中心地带，境内著名的云南第一高峰卡格博峰，海拔6740米，为藏传佛教朝圣地，还环立着太子雪山（即梅里雪山）、白茫雪山、哈巴雪山等。雪山环绕之间，分布有许多大大小小的草甸和坝子，在这片宁静的土地上，有静谧的湖水、神圣的寺院、淳朴的康巴人，一切都如人们梦幻中的伊甸园——香格里拉。其实，詹姆斯?希尔顿本人没到过这些地方，他的小说素材来自约瑟夫?洛克的考察照片、日记、记录。
如今学者普遍认为，香格里拉是人们向往的圣地，是心灵中的理想国度，未必真实存在，一如陶渊明笔下的桃花源一样。詹姆斯?希尔顿笔下的香格里拉就是现在云南、四川、西藏交界的一片区域，其范围大致包括：丽江、泸沽湖、香格里拉（即云南中甸）、梅里雪山、虎跳峡、贡嘎山、最后的香格里拉（即四川稻城亚丁）、丹巴美人谷、太阳谷、乡城、西藏芒康、昌都、波密、墨脱、雅鲁藏布江这一片地域。这一带的风景与《消失的地平线》中描述的总体一致，特别是书中提到的很有特点的东西在这里都能够找到。如梅里雪山、稻城亚丁三神山等。