公元一九三六年正月十六。
刚过完年，一大早，走在田野的小路上，阵阵北风，还是让人感受到冬天还没过去的清冷。十五岁的李宝贵，正用荆条编的花篓，挑着四个小猪，和爹到墨河镇集上卖。爹用家里最大的花篓，挑着八个小猪，已是走得满头冒出汗珠。
李宝贵出生时，上面已有两个姐姐，到他这才是个带巴的，能不金贵？爹娘就给他起了这名字。名字叫“金贵”，但也金贵不到哪里去，从爷爷辈就开始嘴里省身上省，好不容易置下二亩地，免强糊口，要家里有钱的收入，就靠这养小猪了。这不，这窝小猪，还没出栏卖掉，花项早就在那等着，给姐姐置办嫁妆。
在集上的猪市，李宝贵和爹守了大半上午，只卖掉了三只小猪。爹说：娘的，这猪养的真不是时候，才过了年，各家的钱都花了，谁家还愿买只猪养？正说着，忽然大集上人群“呼啦”乱起来，只听有人喊：“日本来抓伕了！”
李宝贵的爹一听，忙招呼宝贵将绑着腿摆在地上的小猪收起来逃命，不想小猪还没收起来，爷俩就被奔逃而来的人群冲散了。裹夹在人群中被挤带出老远，宝贵爹见集市上慢慢平静下来，赶紧回去找那小猪，已是一个都不见了，也不知是跑了，还是被人抓去了。再找儿子李宝贵呢，更是踪影不见。他长叹一声，不觉泪水流下来：坏了，儿子被抓伕了！
原来，那时候，离墨河镇百里之外的县城附近，有出炭的煤井，却被日本人占着，挖出的炭，都被日本人用火车运到他们国家去了。李宝贵的爹不知日本人为啥要来咱中国开煤井，挖咱中国的炭，只知道隔些时日，日本人就会开着卡车，来这山里的集市上抓人，抓去给他们下煤井，挖井下的炭，大家就把这叫“抓伕”。被抓了伕，十有八九是回不来的。
李宝贵果然是被日本人抓了伕。
在集上，他和一伙人被几个端着大步枪的日本人，连拖带拉，塞上了一辆停在集市外的卡车上。从被抓，李宝贵就糊里糊涂、晕头转向，车一开，他只听耳边呼呼响。不知过了多少时候，等车停下，他才定下神，看挤一车斗的人，满头满脸满身，全都是路上扬起的土，黄扑扑的。他们一车人，被日本人赶下，又被赶到一排窝棚里，一把铁锁就把他们锁在了里面。
窝棚里黑古隆冬的，好半天，李宝贵和大伙才变过眼来，看到那里面啥也没有，只在地上铺着层谷草、麦秸，那是睡觉用的。门口处放着一个铁皮桶，那是用来大小便用的。李宝贵仔细找去，终于在人堆中找到了邻村认识的孙二孩，心神才稍微定了定，过去拉住手说话。孙二孩大他两岁，安慰他：不要怕，来了就老老实实，看看再说。
第二天早上，吃过看守人递进的地瓜干窝头、地瓜干面糊糊，李宝贵一伙又被赶到院里，浑身上下搜一遍，只留穿的衣服。又被赶着，来到竖着一个高高大木架的地方。李宝贵抬头望去，见那木架上还有个大大的轮子，在不停地转。还没看明白那是做啥用的，他就被赶到了那木架下，又被赶到一个象铁笼样的东西里，只听哐当几声响，那铁笼刷地向地下落去，惊魂未定的他们，这下知道，这是把他们放到炭井下了。
李宝贵长到十五岁，从没走出过老家的大山，离村最远的是随爹赶墨河集。到炭井下挖炭，他也只是在集上听别人说过。这次他来到炭井下，顺着挖出的巷道七弯八拐，来到低矮的挖炭面上，他早已晕头转向，分不出东西南北来了。井下的把头是中国人，把他们一伙分到另一些早在井下的人中，有挖炭的，有拖炭的，有打洞的。李宝贵和孙二孩身子瘦小，就被塞给一把小镐小锨，分到挖炭的一伙中，被赶到没有炕高的炭洞最里边，侧身趴着一镐一锨地干起来。李宝贵这时才明白，村中富裕人家冬天生炉、集上打铁人用的炭，是这样从地底下挖出来的。
令李宝贵们没有想到的是，他们在这井下挖炭，还不允许上井，吃、睡，还有拉撒尿，都是在这井下，几天过去，他们连啥时是白天黑夜，已经在这下面待了多少天，都分不出，记不住了。
开始有人长病，呕吐拉肚子的，浑身发烧摸去烫手的，昏昏沉沉说胡话的。病重的，就被把头拖着送上井。还有死人的，不知哪个地方，一片石头塌下来，就砸死人。人死了，把头就叫人拖到废弃的洞里，一埋算事。孙二孩和李宝贵偷着说：坏了，咱这命是撇这了！
这天，在铺着谷草睡觉的洞中，李宝贵醒来，却感到头要撑开样疼，身上象炭火样热，要爬都爬不起来。把头过来看看，捂着鼻子，叫几个人，把李宝贵抬到了上炭的洞口，扔到那铁笼里，李宝贵又被提上了井。一出洞口，李宝贵被骤然扑面而来的阳光照得睁不开眼，好一会才慢慢睁开，慢慢看清周围的事物：娘哎，来时是刚过年后的冬天，现在，那井外的树上，已是长满绿叶了。
李宝贵又被人抬到了来时住的窝棚，没人管没人问。头越来越疼，身上越来越热。终于这天，看窝棚的人，把他拖着，扔到了窝棚外荒地上的沟里。人骨碌骨碌滚到沟底，他两眼一黑，啥也不知道了。
李宝贵醒来时，已是三天后。他睁开两眼，看到的是一个完全陌生的地方：一间低矮的草屋，睡的不是窝棚里的地铺了，而是在土炕上，身上还盖着床薄棉被。再看，他看到了院里一个在洗衣的女人。等那女人洗完来到屋里，李宝贵才看清，那是个还不到二十岁的年轻女人。
“天啊，你好歹醒来了！”
接下来，李宝贵才知道，这女人叫汪彩云，是黄河北的人。前年，刚结婚成家的她，黄河决堤一场大水，把家、地冲个一干二净。丈夫带她讨饭来到这，丈夫下井挖炭，她在井上给挖炭的人做饭。不想去年，丈夫在井下被冒顶砸死了，她没处去，就继续留在这干做饭的活。那天，就是她去给窝棚里的人送饭，看见了倒在荒地只有一口气的李宝贵，硬是把他背回来，汤水喂了好几天，没想喂活了。
原来，在这日本人井上干活的，有两种，一种是招来、自己投来的，愿在这井上干混口饭吃，这种大都是近处家庭贫穷的，无爹无娘的，还有就是远处遭了水灾旱灾的。再一种就是象李宝贵样被抓来的。第一种在这矿上住的是离井稍远点的工棚，就是现在汪彩云住的这种。被抓来的，就是住靠井近的窝棚了，那里没铺不说，还用铁丝网围着，有人看守，不准出来。
李宝贵叫汪彩云姐姐，她大他有三岁多点。刚醒来的几天，李宝贵想下地，可走在地上，感到天