日前，中国遗传学奠基人，著名科学家谈家桢先生写完了其人生之百年春秋，在上海辞世。谈家桢先生身前所获殊荣之“谈家桢星”，将载着谈家桢先生一生于生命科学领域的累累硕果，也载着科学界给予谈家桢院士生前身后的诸多怀念，一如既往，继续飞翔在科学的星空，遨游在天地人寰。
茫茫宇宙，浩緲星空，有多少星体在不倦地默默遨游？莽莽神州，泱泱中华，又有多少炎黄子孙在不懈地苦苦探求？天地的源头在哪？自然的归宿是何？人类的文明在哪？物质的运动是何？自从哥白尼、伽利略等一批研究天文学的先驱从中世纪的黑暗中拼死冲杀出来，人类对宇宙的认识，便感觉越来越紧迫了。在关于宇宙的诸多问题的探求中，寻找和捕捉小行星及其神出鬼没的运动踪迹，是天文学研究中自古以来的一项重要使命。
“小行星”是何？其有如何的魅力让人类没日没夜地仰望星空，孜孜追求？在太阳系的家族中，太阳称之为恒星，绕太阳团团转动的其他星体谓之行星，如水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星等耳熟能详者，谓为目前公认的八大行星。太阳系的门户中，束缚于太阳者当然还不止于此“八大行星”，但有名有姓者，确实屈指，谓寥若星辰，此其一说？比如还有甚多之小天体，也在太阳系中争其一席之地，不屈不饶地绕着太阳作轨道运动，由于其质量较小，习惯称作“小行星”。这些小行星大的直径可到1000千余米，小的直径可小于1千米或者更小。据悉，全部小行星的数量约在50万颗以上，但它们的总质量或许不足地球的1／1000，故而也称小行星是太阳家族中的袖珍儿。
小行星表现的物质运动对研究太阳系的起源有重大价值。由于小行星是早期太阳系的物质，科学家们对它们的成份非常感兴趣。由于它们的质量很小，难以产生像地球那样的剧烈的运动过程，因此，小行星或可保留下太阳系形成初期的若干原始状态。也许正是由于从遥远的星际一路走来的小行星，保留了其原汁原味的不破之身，故而其天体运动学价值凸现，从而引来天文学界对小行星的情有独钟。通过对小行星轨道的研究，可以测定一些有关的天文常数以及研究太阳系的动力结构和演化。近年来，近地小行星对人类的威胁以及它与地球生命起源的关系日益引起人们的重视，同时它也不可避免地与国防发生密切的关系。随着空间技术的发展，小行星也将逐渐成为一种重要的太空资源。
小行星的发现历史始于200年前。1801年1月1日，在西西里岛上，意大利巴勒莫天文台台长皮亚齐首次发现了在金牛星座中的一个陌生天体，首开人类认识小行星的新河。该陌生天体后来被确认是太阳系中的一颗小行星——谷神星。截至2001年年底，全世界共有20957颗被确认的小行星获得永久编号。永久编号便定义了小行星的出身档案号。此后不久发现的小行星都是按这个传统以罗马或希腊的神来命名的，比如智神星、灶神星、义神星等等。
小行星的命名权，历来默认属于发现者。早期喜欢用神或女神的名字，但随着越来越多的汹涌而出的小行星被发现，最后形形色色的古典神和古典女神的名字都被用光了。因此后来的小行星以发现者的夫人的名字、历史人物或其他重要人物、城市、花名、童话人物名字、或其它神话里的神乃至机构名的首字母缩写词来命名。比如小行星216是按埃及女王克丽欧佩特拉命名的，小行星719阿尔伯特是按阿尔伯特·爱因斯坦命名的，小行星17744是按女演员茱迪·福斯特命名的，小行星1773是按格林童话中的一个侏儒命名的，小行星145523鹿林是以发现地点台湾中央大学的鹿林天文台命名的，等等。截至2007年3月6日，已计算出轨道（即获临时编号）的小行星共679，373颗（查询），获永久编号的小行星共150，106颗（查询），获命名的小行星共12，712颗。而最新的资料是，截至2008年6月27日，已计算出轨道（即获临时编号）的小行星共773，780颗，获永久编号的小行星共189，005颗，获命名的小行星共14，574颗。两组资料时差前后15个月，但新获命名的小行星有1862颗，几乎每天有4颗有名有姓的小行星诞生。可见在小行星的观测领域，其发展势头非常迅猛。“天上星，数不清”的日子是不是该打住了？
最早于天文学领域作出贡献的当代中国人是张钰哲。1923年，时23岁的中国学生张钰哲前往美国芝加哥大学天文系留学，成为中国第一个学天文的留学生。1926年，张钰哲到叶凯士天文台进行观测。1928年冬，张钰哲终于发现了一颗旧星空图上没有定义的小行星，最后证实这确实是一颗从未被人发现过的小质量天体。按惯例，发现人自己可以给这颗小行星自由命名。那一刻，首先映入张钰哲脑海的便是自己的祖国正在受到列强的侵略和蹂躏，欲中华民族之奋起，须传播中华民族之影响，遂以“中华”之称，来定义这颗编号为1125号（后更改为3789）的小行星。
新中国成立后，张钰哲任南京紫金山天文台台长。1978年，美国哈佛大学天文台把他们发现的一颗小行星，命名为“张钰哲星”，以肯定张在天文学领域的出色工作，也一并表达对张的敬意。在中国名垂史册的文化人名录中，不乏用来定义小行星者。早期被用来命名的古人有祖冲之，一行，张衡等。其中张衡由于其在天文学上的不朽贡献，而让国际天文学界瞩目。1970年国际天文学联合会命名月球上一座环形山为“张衡山”；1977年，将太阳系中一颗小行星命名为“张衡星”；继而2003年，为彰显生养了张衡的故土南阳，又将国际永久编号为9092的小行星，命名为“南阳星”。目前，冠名为我国32个省、直辖市、自治区名称的小行星一应俱全，用我国古代科学家姓名、当代人姓名和企业名称命名者合计有200多颗。河南省由于拥有张衡星、南阳星以及河南星，而独占小行星命名的鳌头。
一般来说，为确定一颗小行星的真实存在，一共要发现它4次以上的回归才有效，每次发现之后都要上报国际天文协会备案。国际天文协会确认了后会给小行星一个永久号码，同时为了鼓励人们去继续发现，也赐给发现者一项权利——对这颗星自由命名。通常是按两种方法来命名，或以地名，或以古代名人的姓名来命名。比如“上海星”、“湖北星”和“张衡星”、“祖冲之星”等等。